Gunnar Knudsen (1907-2003)

I 1938 fikk Knudsen en anmodning fra NRK om å være med på å bygge opp Stavanger Radioensemble (også kalt «Stavangerensemblet»). Orkesteret ble svært populært i regionen og i resten av landet. Blant annet sendte en frue fra Oslo tre strikkeskjerf til dem.

På samme tid ble Stavanger Byorkester (senere SSO) stiftet, og Gunnar Knudsen var et naturlig valg som dets musikalske leder. Orkesteret spilte ofte for fullt hus.

Gunnar Knudsen fikk mye heder og ble kalt «landets populæreste radiodirigent» i bladet «Alle Kvinner». Han skrøt titt og ofte av Stavanger-publikummet under intervjuer.

Under sin periode i Stavanger startet Gunnar Knudsen opp sitt eget solistensemble, som utenom ham bestod av Arne F. Grønlund (fiolin), Otto Sinding (bratsj), Aksel Wold (cello) og Lyder Juul (klaver). De reiste rundt i Rogalandsdistriktet høsten 1942 og vinteren 1943.

Knudsen drev aktivt motstandsarbeid under krigen, og i 1944 ble han og hans kone Judith fengslet og sendt til Grini, der de satt til krigens slutt. Virksomheten til orkesteret ble da innstilt. På Grini opprettet Knudsen «Griniorkesteret», som spilte for medfangene. Under Grinis berømte julekabaret i 1944 var han med på å akkompagnere Otto Nielsen og hans Grinikvartett. Under oppholdet på Grini fikk Knudsen, som likte å stå opp tidlig, lurt seg til å gå i fellesdusjen grytidlig om morgenen for å unngå å måtte slåss om plassen med medfangene. En dag gikk det i døren mens han dusjet, og Knudsen trodde han var avslørt av tyskerne. Inn kom imidlertid Norges kommende statsminister, Einar Gerhardsen, som hadde fått samme idé. De to møttes dermed daglig til morgenstell og samtaler frem til løslatelsen.

Gunnar Knudsen vendte tilbake til Stavanger etter løslatelsen, men dette var kun for å lede Byorkesteret under frigjøringskonserten som et musikalsk farvel. Han hadde da sagt opp stillingene sine for å lede NRKs underholdningsorkester.

Gunnar Knudsen ble husket som en inspirator i Stavangers musikkmiljø. Hans avskjed var et stort tap, og det var frykt for at Radioensemblet kom til å bli nedlagt før Karsten Andersen ankom byen.